Der Ort selbst hat seinen modernen Namen von der Palme erhalten. „Vai“ ist ein lokaler Begriff für den Zweig der Palme, und „Vayies“ (oder „Vayiones“) bezeichnet die Palmen selbst. Ihr botanisch korrekter Name lautet „Theophrastus-Palme“. Der Schweizer Botaniker W. Greuter hatte sie 1967 als eigene Unterart der Gattung Dattelpalmen [simple_tooltip content=’This is the content for the tooltip bubble‘](Phoenix)[/simple_tooltip] identifiziert und nach ihrem Entdecker „Phoenix theophrasti“ getauft. Dieser Philosoph und Botaniker namens Theophrastos von Eresos nämlich, der erst bei Platon und dann bei Aristoteles studiert hatte, war der erste gewesen, der im 4. Jh. v. Chr. das Vorkommen dieser Palmen auf Kreta beschrieben hatte.

Vielleicht kannte Theophrastos auch die Szene, in der Odysseus auf der letzten Station seiner Irrfahrt bei den Phäaken die Schönheit ihrer Königin Nausikaa mit der Schönheit einer hohen Palme verglich, die er zum ersten Mal auf der Apollon-Insel Delos gesehen hatte:

Das archaische und klassische Griechenland hatte die symbolische Heiligkeit der Palme natürlich nicht erfunden. Das Symbol hatte sich bereits in früheren Zeiten von den ältesten Hochzivilisationen im fruchtbaren Halbmond und in Ägypten über die Levante ausgebreitet, und war spätestens in der Bronzezeit im gesamten Ostmittelmeerraum verbreitet. Im Brauchtum der Sumerer aus dem Zweistromland, einer der ersten und wichtigsten Hochzivilisationen, war die Palme essentieller Bestandteil eines symbolischen Neujahrsfestes, bei dem eine Hochzeit im Götterhimmel gefeiert wurde. Im nachfolgenden Reich der Assyrer, das kulturell stark von Sumer beeinflusst war, erschienen regelmäßig palmenblattförmige Ornamente auf Fresken zum Beispiel in der neuassyrischen Hauptstadt Ninive, auf denen herrschaftliche Szenen und Siegesfeiern abgebildet wurden. Durch seine vergleichsweise lange Lebensdauer bis an die Wende zum 6. Jh. v. Chr. und durch seinen Charakter als erstes „Großreich“ der menschlichen Zivilisationsgeschichte strahlte das Reich der Assyrer auf viele andere benachbarte Kulturen wie die Griechen ab.

Bezeichnenderweise verbanden die Griechen die Palme seit jeher mit deren angenommener Herkunft aus der Levante (aus dem Osten, aus dem Orient). Ihr Wort für die Pflanze (Φοῖνιξ Phoînix) war ein sogenanntes Ethnonym, das auf „Phoenizien“ verwies, also jenen Verbund von levantinischen Stadtstaaten wie Sidon und Tyros, von denen die Griechen nicht nur das Alphabet übernahmen, sondern mit der phoenizischen Prinzessin „Europa“ auch ihre bedeutendste Herkunftslegende.

Der synonyme Charakter des Siegessymbols der „Palme“ (Phoinix) und der „Menschen aus dem Osten“ (Phönizier) wurde bei den Griechen etwas später auch noch zu einem sarkastischen Wortspiel. In der Schlacht von Eurymedon im Jahr 465 v. Chr. hatte die „Delische Liga“ die mit den Persern verbündete 200-schiffige phönizische Flotte vernichtend geschlagen und damit die Expansion des Perserreichs gestoppt. Die „Delische Liga“ war das siegreiche Bündnis von mehreren hundert griechischen Stadtstaaten — zwar unter der Führung Athens (darum auch „Attischer Seebund“ genannt), aber mit Hauptsitz auf der Apollon-Insel Delos.

Im Laufe der Jahrhunderte vollzog sich eine Verwandlung der Palme vom rein göttlichen Heiligkeitssymbol zu einem Sieges-Symbol derjenigen Menschen, die im Schutze der jeweiligen Gottheit standen. Und so kränzten fortan Palmzweige die Häupter der Sieger bei den Olympischen Spielen der Antike — als Symbole des Triumphes und der Freude, und natürlich des göttlichen Segens. Von Griechenland übertrug sich die Symbolik auf die römische Kultur. Römische Kaiser waren wie ihre assyrischen oder anderen Vorgänger naturgemäß Kandidaten für das lebenslange Tragen von Palm- oder Ölzweigen. Die Symbolik reichte so tief, dass man im antiken Rom das Wort „palma“ anstelle von „victoria“ (Sieg) verwenden konnte.

Das frühe Christentum, das genau am zentralen Schnittpunkt aller dieser Kulturen in der römischen Provinz Palästina entstand, präsentierte seinen Heiland genau als einen solchen triumphalen Sieger. Deshalb wurde Jesus von Nazareth bei seinem Einzug ins „Himmlische Jerusalem“ von der begeisterten Bevölkerung mit Palmwedeln begrüßt — so will es jedenfalls das Neue Testamtent. Zweige der Palme, „Vayia“, werden immer noch zum Flechten der Kreuze verwendet, die am Palmsonntag in der Kirche verteilt werden.

Die griechische „Phoînix“ Palme besaß außerdem noch einen Gleichklang mit dem mythischen Vogel „Phoenix“. Erfunden hatten das Symbol wohl die alten Ägypter im Rahmen ihres Sonnenkults (Ra bzw. Osiris), bei dem ein Reiher (Benu) am Abend starb und bei Sonnenaufgang in der Morgenröte wieder auferstand. Auch diese Tradition hatten die alten Griechen weitergeführt, wie ein Bericht des Herodot belegt. Seit der Spätantike war der Vogel zum Symbol der Unsterblichkeit geworden, da er angeblich die Fähigkeit hatte, sich im Feuer zu regenerieren, wenn Feinde ihn verwundet hatten.

Und so übernahmen auch die frühen Propagandisten des Christentum das geläufige Auferstehungssymbol kurzerhand für ihren „Christus“. Wie bei den Ägyptern der Sohn der Himmelssonne, so wurde bei ihnen der Sohn des abstrakten Himmlischen Vaters zum „Wiedergeborenen“, zum „neugeborenen Sohn“.

Die künstliche Atmosphäre dieses touristischen Hotspots ist jedenfalls mit Händen zu greifen. Eine Anekdote aus den frühen 1970er Jahren steht synonym dafür, wie der moderne Mensch sich die Natur aneignet und einer erwünschten künstlichen Ästhetik unterordnet. Damals, als der Strand noch völlig unerschlossen war, wurde in Vai ein Werbespot für Bounty-Schokolade gedreht — die mit dem bekannten Marketing-Slogan „The Taste Of Paradise“. Um die ohnehin schon paradiesische Naturlandschaft noch künstlich aufzuwerten, ließen die Regisseure weißen Sand aufschütten. Der vorhandene Sand war ihnen nicht hell genug. Außerdem sorgten sie dafür, dass in den Dattelpalmen keine Datteln hingen, sondern Kokosnüsse. So wollte es der Auftraggeber.

Die Werbung machte das unbekannte irdische Paradies auf einen Schlag weltweit bekannt und Hunderte von Aussteigern strömten herbei — manchmal als Station ihrer „Grand Tour“ zu anderen kretischen Traumstränden wie Matala oder Preveli. Mit den Hippies stieg die Bekanntheit des wilden Campingplatzes von Vai. In den 1980er Jahren wurde der Strand im Sommer bereits von tausenden Rucksacktouristen überfallen. Das Paradies verkam schnell zu einer Müllkippe. Irgendwann schoben die Behörden einen Riegel davor. Der Palmenhain wurde eingezäunt und zu einem Naturschutzgebiet erklärt. Heute ist das Gelände nur tagsüber der Öffentlichkeit zugänglich.

Der Grund und Boden des Palmenstrandes — alles, vom Strand und den Palmen über die Imbisshäuschen bis zu den Toiletten — gehört im Übrigen dem nahegelegenen Kloster Toplou. Und auch da frage ich mich, ob die Touristen das wissen. Jede Portion Pommes und die 4 Euro Parkgebühr füllen die heiligen Kassen, wenn auch ein Teil davon sicher in den Naturschutz und die Pflege des Areals zurückfließt.

Das Heilige Kloster von Toplou als eines der wichtigsten Klöster auf Kreta ist auch größter Landbesitzer der ostkretischen Halbinsel. Es wurde im Zeitalter der Herrschaft Venedigs im 14. Jahrhundert im Stil einer Festung erbaut. Der Name „Toplou” wurde ihm später verliehen. Er ist türkischer Herkunft und bezieht sich auf das während der osmanischen Zeit erlange Recht des Klosters, eine Kanone zu besitzen.

In diesem Kloster befindet sich auch eine Steininschrift aus dem Jahr 132 v. Chr., die in den Ruinen des nahegelegenen Itanos (auch „Erimoupolis“ genannt) gefunden wurde. Dabei handelte es sich um einen Schiedsspruch des römischen Senats, der als „Diaitesia der Magneten“ bekannt wurde. Die römische Schlichtung betraf den Streit um die Insel Lefki (heute Koufonissi), die ein profitables Produktionszentrum des roten Purpur-Farbstoffs war. Rom schlug die Insel Itanos zu.

Der aufstrebende Rivale des älteren Itanos, den die Römer hier leer ausgehen ließen, obwohl die Insel Lefki ihm geografisch viel näher lag, hieß Hierapytna (das heutige Ierapetra). In Hierapytna wiederum wurden Münzen geprägt, die vorzugsweise Palmen zeigten — vielleicht auch eine Andeutung auf den Besitzanspruch der Stadt über die gesamte Südostküste, einschließlich des Palmenstrandes Vai, der sich eindeutig näher an Itanos befand.

Zwischen den beiden mächtigen Städten war es im 2. Jh. v. Chr. ständig zu territorialen Streitigkeiten und kriegerischen Auseinandersetzungen um die Vorherrschaft über Ostkreta gekommen. Itanos war mit dem ptolemäischen Ägypten verbündet und hatte es um Hilfe gebeten. Die ägyptischen Truppen kamen, und sie landeten nur einen Kilometer südlich von Itanos, wo sie erstmals ihre Dattelkerne ausspuckten. Und so entstand die Legende um die Herkunft der Palmen auf Kreta und insbesondere in „Vai“, am „Palmzweig-Strand“. ■